Witaminę tę po raz pierwszy wykryto w 1922 r., kiedy odkryli ją Catherine S. Bishop i Herbert M. Evans. Dwóch amerykańskich badaczy zdało sobie sprawę, że do reprodukcji u gryzoni takich jak szczury niezbędny jest nieznany czynnik rozpuszczalny w tłuszczach, a następnie odkryli witaminę E.
Nie bez powodu substancja ta nazywana jest także witaminą płodności. W kolejnych latach naukowcy wyizolowali ten czynnik przede wszystkim z kukurydzy, oleju z kiełków pszenicy czy owsa i nazwali go witaminą E. Podstawą były dawno ustalone witaminy A, B, C i D, więc witamina E jako nazwa nie była niczym więcej niż logiczny porządek, w jakim ułożono łańcuch witamin. W 1938 roku udało się rozszyfrować strukturę witaminy i przeprowadzić pierwszą syntezę chemiczną.
Były to początkowo tokotrienole, które zsyntetyzowano w 1956 roku. Obecnie witamina E jest dostępna jako produkt syntetyczny i jako witamina naturalna, chociaż wersja syntetyczna ma zmniejszone działanie.